SCIENCE

Même à l'ère des médias sociaux, les degrés de séparation restent au nombre de six

La théorie des six degrés de séparation, qui suppose que chaque personne peut être reliée à n'importe quelle autre dans le monde par une chaîne de connaissances ne comptant pas plus de cinq intermédiaires, est l'une des théories sociales les plus populaires et les plus suggestives jamais créées, et pourrait encore être valable aujourd'hui, à l'ère des réseaux sociaux.

C'est au milieu des années 1960 qu'un professeur de Harvard a envoyé une lettre à un fermier inconnu du Nebraska, en espérant que, grâce à un réseau de contacts totalement aléatoire, la lettre parviendrait à son véritable destinataire à Boston.

Aujourd'hui, une étude coordonnée par l'Institut des systèmes complexes du Conseil national de la recherche de Florence (CNR-Isc) - signée par des chercheurs espagnols, israéliens, russes, slovènes et chiliens - montre que les connexions sur les réseaux sociaux ressemblent à celles trouvées par Milgram dans les années 1960.

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Six degrés de séparation sur les médias sociaux
La théorie des six degrés de séparation, qui suppose que chaque personne peut être reliée à n'importe quelle autre dans le monde par une chaîne de connaissances ne comptant pas plus de cinq intermédiaires, est l'une des théories sociales les plus populaires et les plus suggestives jamais créées, et peut encore être valable aujourd'hui, à l'ère des réseaux sociaux et des connexions qui se créent sur les plateformes numériques.
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Frigyes Karinthy et Stanley Milgram
Karinthy a été le premier, en 1929, à théoriser ce concept dans l'histoire du même nom publiée dans "Chains1". Stanley Milgram, quant à lui, est celui qui a tenté de démontrer empiriquement la véracité de la théorie. Après avoir sélectionné un groupe de personnes au hasard, il leur a demandé d'envoyer un colis à un inconnu qui vivait dans le Massachusetts, à plusieurs milliers de kilomètres de là. Chacun connaissait le nom du destinataire, sa profession et son lieu de résidence, mais pas son adresse exacte. Chacun des participants à l'expérience a ensuite été invité à envoyer son colis à une personne qu'il connaissait et qui, à son avis, était la plus susceptible de connaître le destinataire final. Résultat : les colis sont arrivés à destination, et il a fallu entre cinq et sept étapes pour chacun d'entre eux.
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L'étude
Publiée dans la revue Physical Review X, l'étude a été coordonnée par l'Institut des systèmes complexes du Conseil national de la recherche de Florence (CNR-Isc) et signée par des chercheurs espagnols, israéliens, russes, slovènes et chiliens.
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Les résultats de l'étude
Voici les mots de Stefano Boccaletti (CNR-Isc), coordinateur de l'étude, extraits du site fortunita.com : "Les réseaux sociaux sont une ruche dynamique d'individus qui naviguent dans le réseau à la recherche de connexions stratégiques. Ce faisant, ils se livrent à un jeu constant de coûts et de bénéfices, dont l'objectif est d'obtenir les bonnes connexions, qui placent l'individu dans une position centrale. De manière surprenante, nous avons constaté que ce processus aboutit toujours à des chemins sociaux d'une longueur avoisinant le chiffre six, malgré le fait que chaque individu agisse de manière indépendante et sans aucune connaissance du réseau dans son ensemble".
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La théorie du petit monde reste d'actualité
La théorie du petit monde, ou effet petit monde, est une théorie mathématique et sociologique selon laquelle tous les réseaux complexes de la nature sont tels que deux nœuds quelconques peuvent être reliés par un chemin constitué d'un nombre relativement faible de liens. Il s'agit toutefois d'une théorie née et basée sur des modèles analogiques, qui ne prévoyaient en rien un monde globalisé tel qu'il l'est aujourd'hui. La recherche a plutôt montré que, malgré les énormes quantités de données et d'algorithmes, le réseau social repose toujours sur le modèle mathématique du "petit monde".
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Surmonter l'expérience de Milgram.
Boccaletti soutient que "l'expérience de Milgram, bien que révolutionnaire, était d'une valeur limitée car elle était influencée par les quelques lettres qui fermaient réellement la chaîne. Mener ce type de recherche sur une base aussi large et hétérogène que les médias sociaux montre que non seulement les réseaux sociaux, mais aussi de nombreux autres systèmes complexes se développent selon les mêmes principes.
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Les preuves de Covid-19
La preuve que les grands systèmes complexes n'ont besoin que d'un nombre limité de connexions pour se répandre dans le monde entier est apportée par les virus, à l'instar du récent Covid-19. En effet, la propagation extrêmement rapide de l'infection par le Covid a prouvé une fois de plus qu'en six cycles d'infection, même un virus peut rapidement traverser la planète.
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