6月30日は、小惑星の重要性に喚起して、ユネスコが2014年に制定した「世界小惑星デー」です。
この日を制定する最初のアイデアは、宇宙物理学者でクイーンのギタリストであるブライアン・メイ、アポロ9号の宇宙飛行士であるラッセル・ルイス・'ラスティ'・シュワイカート、小惑星の衝突から地球を守ることを目的とするB612財団のダニカ・レミー会長、映画監督で政治活動家のグリッグ・リヒテルズなど、非常に重要で多様な人々から寄せられました。
6月30日という日付は無作為に選ばれたものではなく、1908年に起きたツングースカの出来事を想起させるためです。では、小惑星とは何なのでしょうか。また、小惑星はどのようにして宇宙や地球の周りで形成されたのでしょうか。
天体物理学者でクイーンのギタリストであるブライアン・メイ、アポロ9号の宇宙飛行士であるラッセル・ルイス・'ラスティ'・シュワイカート、小惑星の衝突から地球を守るために活動するB612財団のダニカ・レミー会長、映画監督で政治活動家のグリッグ・リヒテルズなど、非常に重要で多様な人々から、この日を制定するという最初のアイデアが生まれました。
ロシアのシベリアの奥地、ツングースカで1908年、小惑星か彗星が地表から5〜8キロ上空で地球大気との摩擦によって爆発しました。この爆発は、2150平方キロメートルに及ぶシベリアのタイガで数千万本の植物を絶滅させ、人類の歴史上、地球大気圏における宇宙物体の衝突としては最も激しいものでした。
INAF(国立天文物理学研究所)の定義によれば、小惑星は数百メートルから900キロメートルまでの大きさの岩石質の天体です。その小ささから「小惑星」とも呼ばれます。形は不規則で、さまざまな種類があります。小惑星の組成は非常に不均一で、金属を主成分とするもの、岩石を主成分とするもの、凍った水や炭素化合物を含むものなどがあります。
人類が発見した最初の小惑星は、1801年にイタリアの天文学者ヴィンチェンツォ・ピアッツィによって発見されました。それ以来、およそ数千個の小惑星が発見され、名前がつけられていますが、そのほとんどは小さすぎるため、いまだに知られていません。
ほとんどの小惑星は、火星と木星の軌道の間の何もないベルトに集中しています。惑星と同じ方向に太陽の周りを公転し、公転を終えるのに3年から6年かかります。小惑星が太陽の引力に押されて内惑星の方に落ちていかないのは、小惑星を自分たちの方に "引き寄せる "傾向のある木星の引力があるためです。
その形成の起源はいまだに謎に包まれています。何も確かなことはないのですが、火星と木星の間に形成されたはずの惑星が取り逃がされた跡である可能性が高いと言われます。彗星や惑星と同じ時期に「誕生」したという事実は変わりません。